Czym jest Unia Europejska?

Unia Europejska jest to gospodarczo-polityczna wspólnota, którą tworzą państwa członkowskie (od 1 stycznia 2007 r. jest ich 27, Polska jest członkiem Unii Europejskiej od 1 maja 2004 r.). Podstawę do funkcjonowania UE stanowi traktat z Maastricht podpisany 7 lutego 1992, zwany też Traktatem o Unii Europejskiej.

Kraje Unii Europejskiej składającej się z 27 państw mają łącznie produkt krajowy brutto drugi na świecie (po Stanach Zjednoczonych). Pod względem dochodu na głowę mieszkańca kraje "starej" Unii są w światowej czołówce, niektóre regiony Europy, na przykład Bawaria czy Île-de-France, mają prawie dwukrotnie wyższy niż obecny poziom z 27 państwami.

U podstaw europejskich tendencji zjednoczeniowych leży wspólna w znacznej części historia i kultura narodów zamieszkujących ten kontynent. Historia Unii Europejskiej rozpoczęła się po drugiej wojnie światowej, choć korzenie idei zjednoczonej Europy sięgają starożytnego Imperium Rzymskiego.

Bardzo wcześniej powstał ruch paneuropejski. Jego idee nie zostały jednak od razu zrealizowane. W 1949 r. powstała pierwsza organizacja międzyrządowa integrująca kraje zachodniej Europy - Rada Europy.

Unia Europejska opiera się na systemie instytucji, spośród których fundament stanowią: Rada Unii Europejskiej (główny organ decyzyjny Wspólnot Europejskich), Parlament Europejski (jednoizbowy parlament reprezentujący obywateli państw należących do Unii Europejskiej), Komisja Europejska (rodzaj rządu Unii Europejskiej), Komitet Ekonomiczno-Społeczny (organ doradczy UE), Komitet Regionów (organ doradczy i opiniodawczy), Trybunał Sprawiedliwości (jeden z organów głównych Wspólnot Europejskich, pełniący funkcję sądu międzynarodowego, konstytucyjnego i administracyjnego).

Oficjalną symbolikę tworzą: flaga Unii Europejskiej, hymn Unii Europejskiej oraz europejska waluta euro. Świętem Unii Europejskiej jest obchodzony 9 maja Dzień Europy.